Помимо бомбардировок Северного Вьетнама американские истребители-бомбардировщики совершали сотни вылетов, решая задачи поддержки наземных войск.
В период участия США в конфликте в Юго-Восточной Азии истребители-бомбардировщики почти ежедневно совершали до 800 вылетов для поддержки наземных войск.
Три четверти боевых вылетов с аэродромов в Южном Вьетнаме совершались для поддержки войск на поле боя (CAS) либо для тактических воздушных перевозок. Половина вылетов приходилась на ВВС США, треть – на самолёты Корпуса морской пехоты США, остальные осуществляли южновьетнамские ВВС.
Кроме того, авиационную поддержку наземным войскам оказывали штурмовики Шестого флота США, взлетавшие с авианосцев в Тонкинском заливе, хотя они наносили удары в основном по целям в Северном Вьетнаме или на «тропе Хо Ши Мина».
Около половины вылетов для непосредственной авиационной поддержки были плановыми, так что лётчики могли заранее получать инструкции, а самолёты – подходящее для выполнения задачи вооружение. Бомбы калибра 227 кг наиболее эффективно применялись против противника в защищённых укрытиях или в густых джунглях, а кассетные бомбы или напалм использовались против войск на открытых пространствах.
Истребитель-бомбардировщик F-4 Phantom II пролетает над окружёнными американскими солдатами, чтобы нанести бомбовый удар по осаждающему их противнику. В ходе таких операций связь между пилотами и подразделениями на земле имела жизненно важное значение.
Однако не всё можно было предусмотреть заранее, поэтому несколько истребителей-бомбардировщиков находились на постоянном боевом дежурстве. Они несли различные виды оружия и могли нанести удары по любой цели.
По приказу два или четыре самолёта быстро поднимались в воздух и прибывали к цели в течение 40 минут. Если требовалась срочная поддержка, а времени было недостаточно, самолёты, находящиеся в воздухе, могли отклоняться от первоначальных целей.
Иногда, если наземные войска попадали в критическую ситуацию, и в эфире звучал позывной «Сломанная стрела», начиналось дежурство в воздухе над определённым районом. Однако это требовало больших затрат топлива, а потому практиковалось нечасто. Но когда сигнал тревоги поступал от войск, попавших в окружение, все пилоты откликались на него немедленно.
Долина Я-Дранг
В середине октября 1965 года вооружённые силы Северного Вьетнама начали крупномасштабное наступление на Южный Вьетнам. Захватив Центральное нагорье, три полка северовьетнамской армии укрепились близ границы с Камбоджой в долине Я-Дранг, намереваясь предпринять наступление, которое разрезало бы Южный Вьетнам на две части.
Глава Командования по оказанию военной помощи Вьетнаму генерал Уэстморленд приказал 1-й кавалерийской (аэромобильной) дивизии отыскать и уничтожить противника.
Высадка вертолётного десанта 14 ноября 1965 года для действий против северовьетнамцев прошла успешно и с небольшими потерями.
Но вскоре вьетнамцы открыли жестокий артиллерийский заградительный огонь по зоне высадки, за которым последовала массированная атака пехоты одновременно с трёх направлений. Подкрепления, направленные американцам на вертолётах Huey, были встречены зенитным огнём.
Когда на долину Я-Дранг спускалась ночь, американские солдаты лежали около посадочных площадок в джунглях недалеко от вьетконговцев. Измотанные и окружённые противником американские войска надеялись, что поддержка авиации поможет им выжить.
Десантники оказались в сложном положении и послали сигнал «Сломанная стрела». Через несколько минут истребители F-100, F-4, F-105 и авианосное крыло ВМС США уже кружили над полем боя. В воздухе находилось так много самолётов, что офицеры поста управления авиацией эшелонировали их по высотам с 914 м до 9144 м.
Лётчики поочерёдно снижались над долиной и сбрасывали свой смертоносный груз по командам наземных авианаводчиков, пока северовьетнамцы не отступили. Это был один из тех случаев, когда непосредственная авиационная поддержка спасла жизни американских солдат.
Осада Хе-Сана
Три года спустя небольшая база американской морской пехоты в Хе-Сан привлекла к себе внимание всего мира. База располагалась на северо-западе Южного Вьетнама, в 16 км от Лаоса и в 25 километрах от демилитаризованной зоны между Северным и Южным Вьетнамом. Имея взлётно-посадочную полосу длиной 1188 м, база могла принимать транспортные самолёты С-130.
Северовьетнамцы атаковали базу 21 января 1968 года, начав с обстрела миномётным и артиллерийским огнём. Один из снарядов взорвал склад, уничтожив 98% находившихся на базе боеприпасов.
Также удалось разрушить 57 метров взлётно-посадочной полосы, этого было достаточно, чтобы вывести её из строя. Запас снарядов и патронов всё же удалось пополнить самолётами С-123 ВВС США, в то время как F-105 и F-4 наносили мощные удары по противнику вокруг базы.
Единственным путём снабжения Хе-Сана был воздушный, но вскоре он стал одним из самых опасных маршрутов в мире. Безопасных подходов к базе не было, поскольку она была окружена со всех сторон. Садящийся транспортный самолёт становился тем, что пехотинцы называли «магнитом для мин».
Противник отмечал места выгрузки самолётов и старался поразить как можно больше С-123 и С-130. Февраль был самым тяжёлым месяцем осады, иногда за день на базу обрушивалось до 1000 снарядов. ВВС США снова пришлось вступить в войну, чтобы оказать помощь наземным войскам.
Прямое попадание северовьетнамской миномётной мины в самолёт С-130Е из 345-й тактической авиационной эскадрильи (TAS) 314-го тактического авиакрыла ВВС США. Такая картина была привычной для осаждённого гарнизона Хе-Сан.
На этот раз 7-я Воздушная армия совершила 9961 боевой вылет, сбросив более 14 223 тонн боеприпасов. Самолёты В-52 Stratofortress 3-й авиационной дивизии совершили 2548 вылетов, сбросив 52 542 тонн бомб, а самолёты Морской пехоты и ВМС США произвели 7078 и 5337 вылетов соответственно.
В-52 сбрасывали бомбы ближе к расположению своих войск, чем в другие периоды войны, используя проверенную схему бомбардировок «Sky Spot». Пролёты бомбардировщиков над базой Хе-Сан совершались в любое время суток с промежутком в три минуты и вскоре ландшафт вокруг базы напоминал лунный.
Потеряв около 10 000 солдат, северовьетнамцы, наконец, отступили, не сумев противостоять массированным воздушным бомбардировкам.
Непосредственная авиационная поддержка вновь продемонстрировала американским военачальникам свою значимость. Её эффективность была хорошо описана одним капитаном Морской пехоты США: «Благодаря действенной авиационной поддержке нам никогда не придётся посылать людей туда, куда мы можем послать бомбу или пулю».
