Вскоре после того как первые С-17А прибыли в строевые части Америки, им пришлось поучаствовать и в боевых операциях.
С начала октября 1994 года самолёты 17-й эскадрильи 437-го крыла выполнили два рейса в Кувейт для снабжения американских войск. В августе следующего года машины снова оказались в Кувейте…
Одновременно продолжалось освоение С-17А. Так, 27 июня 1995 года впервые выполнили десантирование из боевых порядков, когда с шести самолётов сбросили 55 т грузов и 204 парашютиста.
Но настоящее «боевое крещение» машина получила в ходе проведения миротворческой операции «Джойнт эндевор» в Боснии в 1995-1996 годах, когда они доставляли гуманитарную помощь в Боснию и Герцеговину; часть груза сбрасывали с парашютами и без них в заданных районах.
Первый рейс в Сараево на С-17А выполнили 8 декабря 1995 года: тогда самолёт привёз 47 т различных грузов.
Первоначально полёты осуществляли шесть «глоубмастеров», в дальнейшем их число возросло до 12. Вскоре на аэродроме Тузла была развёрнута передовая база снабжения американских войск, поэтому часть грузов доставлялась туда.
Пришлось С-17А переправлять в зону конфликта и понтоны во время половодья весной 1996 года. Над Боснией американские самолёты подвергались обстрелу из стрелкового оружия и ПЗРК, поэтому на них установили дополнительную защиту, а большинство полётов перенесли на ночное время.
Всего С-17А за два месяца выполнили 1025 вылетов, перевезя при этом половину общего количества грузов (почти 20 000 т) и треть пассажиров (5500 человек), продемонстрировав при этом высокую вероятность выполнения боевой задачи (98%).
Самолёт выгодно показал себя в сравнении с С-5 и С-141, также летавшим в зоне конфликта, особенно это качалось значительно меньшего времени подготовки к повторному вылету. Не уступил «Глоубмастер» и С-130: с помощью средств механизации за то же время из него разгружали грузов по массе в четыре раза больше, чем из «Геркулеса».
Погрузка парашютистов в С-17А, 2006 г.
В 1995 году С-17А впервые привлекался к полётам в районе природных катастроф, выполнив в середине сентября рейсы на Виргинские острова, пострадавшие от удара урагана. В этом же году самолёты данного типа участвовали в эвакуации американцев и европейцев из Либерии, совершая полёты с аэродрома Фритаун в Сьерра-Леоне. В 1996 году С-17А летали в Габон в рамках гуманитарной миссии.
Апрель 1997 года в истории С-17А отмечен тем, что было осуществлено десантирование из смешанного боевого порядка с С-141В, при этом были задействованы С-17А.
В 1998 году «глоубмастеры» пришли на помощь странам Центральной Америки, также пострадавшим от урагана. К лету этого же года общий налёт всего парка С-17А преодолел рубеж 100 000 ч.
В 1999 году С-17А принимали участие в обеспечении действий НАТО в Югославии.
При развёртывании там контингента американских войск (29 марта – 6 мая) было выполнено 1050 самолётовылетов, 580 из них совершили самолёты С-17А, С-141В, КС-10, Боинг 747, летавшие через атлантический океан. При этом перевезли 32 000 т грузов и 2000 человек. Из этих 580 вылетов 468 пришлось на долю «глоубмастеров».
Ещё 770 рейсов осуществили с баз в Европе (из них 520 – С-17А), при этом доставили ещё 10 000 т груза и 3500 человек. На аэродромы в Албании и Македонии доставлялись танки, БМП, пусковые ракетные установки, вертолёты «Апач» и «Чинук». Их должны были задействовать в наземной части конфликта, если бы удары с воздуха не принесли желаемых результатов.
Солдаты перед посадкой в самолёты.
Для обеспечения боеспособности американского контингента всего было выполнено ещё 1200 самолётовылетов, при этом перевезено 56 000 человек и 99 000 т грузов. К перевозкам привлекались 80 самолётов (в том числе 50 С-17А – все имевшиеся в США) и 200 экипажей. После окончания активной фазы конфликта 4 апреля С-17А начали доставлять в Косово грузы для населения и миротворческих контингентов.
Всего в период с 24 марта по 29 июня 1999 года «глоубмастеры» выполнили в бывшую Югославию 1092 вылета, показав вероятность выполнения задачи в 96%. По итогам операции было отмечено, что «одним из больших успехов… явились характеристики С-17А, принадлежавших ВВС…»
С конца 2000 года флот С-17А стал способен десантировать воздушно-десантную бригаду (3250 человек и 3450 т грузов) за 30 минут. В этом же году «глоубмастеры» привлекались для оказания помощи пострадавшим от наводнения в Мозамбике.
Также С-17А принимали и принимают участие в обеспечении операций «Лис пустыни» (Ирак, 1998 г.), боевых действиях в Афганистане (начиная с 2001 г.) и Ираке (с 2003 г.) Например, «глоубмастеры» за январь 2006 года выполнили в Афганистан и Ирак 981 вылет, перевезя 6402 т грузов и 33 339 человек, а за январь 2007 года эти цифры составили 1139 вылет, 9707 т и 40681 человек соответственно. В 2001 году С-17А за 162 вылета сбросили над Афганистаном 2.5 млн. индивидуальных продуктовых наборов для населения.
Только в рамках развёртывания американского контингента в Ираке в 2001 году С-17А и С-5 совершили 11 400 вылетов, при этом на долю «глоубмастеров» пришлось 6150. Средняя загрузка С-17А составила 33.1 т.
В ноябре 2001 года на самолёте Р-71 установили 13 рекордов, среди них – подъём с грузом в 40 т на высоту 13 350 м. А 13 августа 2004 года с предельно малой высоты (4 м) с С-17А сбросили бронемашину на платформе, общий вес составлял 23.7 т.
26 марта 2003 года в районе Басхура (Ирак) осуществили воздушный десант: ночью с 15 самолётов сбросили 1000 парашютистов. Он был самым крупным из проводившихся в боевых условиях.
Выгрузка инженерной машины на аэродроме в Ираке.
11 августа 2008 года во время грузинско-российского конфликта американские С-17А доставили в Тбилиси 800 грузинских военнослужащих и 80 т грузов.
Для обеспечения своих контингентов в Ираке и Афганистане туда выполняют рейсы и самолёты 99-й эскадрильи ВВС Великобритании. Среднегодовой налёт пяти её С-17А в середине «нулевого» десятилетия составлял 3000 ч. Перспективы его роста до 6000 ч заставили принять решение о закупке ещё двух машин.
Около сотни военно-транспортных самолётов принимали участие в ликвидации последствий урагана «Катрин» в 2005 году, перевезя около 30 000 человек и 16 000 т грузов. В марте 2011 года американские и австралийские С-17А доставляли грузя для пострадавших от землетрясений и цунами в Японии.
Австралийцы за 12 дней выполнили 31 полёт в зону катастрофы. Американские самолёты к концу марта совершили 225 полётов, перевезя 2800 пассажиров и около 20 000 т грузов. Также «глоубмастеры» привлекались для оказания помощи пострадавшим в результате природных катастроф в Пакистане, Чили, Китае, Мьянме, Таиланде, на Ямайке и Гаити, а также населению Афганистана и Ирака. В настоящее время австралийские С-17А обеспечивают миротворческий контингент в Восточном Тиморе и на Соломоновых островах.
Американские С-17А также привлекаются для перевозок всего необходимого в ходе визитов президента США, включая представительские лимузины. Несколько раз американские и британские С-17А использовали для доставки глав государств в район боевых действий в Ирак, Афганистан и Ливию. С конца февраля 2011 года американские самолёты привлекались для эвакуации беженцев из Триполи на Мальту.
Впервые С-17А появились на территории бывшего СССР, вероятно, в октябре 1994 года, когда вывезли 21 (из них шесть – в лётном состоянии) МиГ-29 и 507 управляемых ракет (344 Р-60, 112 Р-73, 51 Р-27), проданных США, с аэродрома Маркулешты в Молдове. 14 апреля 1997 года восемь С-17А выполнили необычное десантирование.
Взлетев с авиабазы Поуп (Северная Каролина) они во время совместных учёных сбросили 500 парашютистов в Казахстане, в 14 400 км от аэродрома вылета. «Глоубмастеры» находились в воздухе 19 часов, заправившись всего один раз.
С-17А в полёте над Чарлстоном.
С-17А принимали участие в международных манёврах на территории Украины. В рамках учений «Щит мира – 2000» (Яворов, Львовская область) три самолёта осуществили беспосадочный перелёт из США, а затем совместно с пятью украинскими Ил-76МД выполнили десантирование личного состава.
В 2011 году С-17А провели несколько технических рейсов для обеспечения полётов американских истребителей в ходе учений «Безопасное небо», проходивших в Миргороде.
12 апреля 2005 года экипажи двух С-17А сбросили на парашютах груз в районе Северного полюса, доставив около 30 т топлива. 14 июля 2006 года с «Глоубмастера» с высоты около 9 000 м десантировали моногруз массой 29.3 т.
А ещё через полтора месяца, 26 июля, грузовую кабину самолёта в воздухе покинул моногруз весом в 32.5т и длиной почти 20 метров. Впрочем, и этот рекорд был побит: 14 апреля 2010 года с самолёта Т-1 (опытного образца) сбросили груз весом в 34.8 тонны.
В конце 2006 года были проведены испытания самолёта по взлёту со слабоподготовленной грунтовой ВПП, а 16 ноября этого же года по программе «Дип фриз» одна из машин слетала на американскую антарктическую станцию Мак-Мёрдо.
С августа 2010 года ведутся испытательные полёты С-17А на биотопливе.
