Благодаря надёжности, грузоподъёмности и способности садиться на воду Королевские ВВС используют именно «Си Кинги» для обеспечения круглосуточного дежурства в службе поиска и спасения в территориальных водах Великобритании.
Разработанный компанией «Сикорский» многоцелевой вертолёт S-61 быстро получил признание во всём мире.
ВМФ США приняли его на вооружение под обозначением SH-3, и многие страны вскоре стали приобретать эти машины для своих вооружённых сил, а некоторые решили производить их по лицензии.
В числе последних оказалась и Великобритания. Ведущий производитель и разработчик британских вертолётов фирма «Вестланд» начала сотрудничать с компанией «Сикорский» ещё в начале 1950-х годов.
Новый вертолёт, имевший благодаря сочетанию двух газотурбинных двигателей и амфибийного (лодочного) фюзеляжа очень привлекательные возможности, сразу же после появления привлёк внимание руководства «Вестланд», которое приобрело права на производство и продажу машин на экспорт.
Копия лучше оригинала
Поиски эффективного ответа на бурный рост советских ВМС приводили к очевидному решению – новому противолодочному вертолёту со значительно расширенными возможностями.
В 1960-е англичане располагали двумя основными типами вертолётов ПЛО – малый Вестланд «Уосп» действовал с небольших кораблей (фрегатов или ЭМ), а несколько больший Вестланд «Уэссекс» базировался на более крупных (большие ЭМ и авианесущие корабли). Однако и тот, и другой обладали недостаточным, по мнению моряков, радиусом действия и ограниченной боевой нагрузкой.
Бюджетные ограничения во многих случаях диктовали необходимость закупки уже отработанных образцов, что означало прямые закупки или лицензионный выпуск американских самолётов или вертолётов. Однако во втором варианте британцы всегда старались не забывать о собственных производителях, в значительной степени изменяя и улучшая (с точки зрения британских военных) исходную конструкцию. Так произошло и в случае с «Си Кингом».
Большинство этих машин, построенных в 1970-1980-е годы, продолжает служить и сейчас.
Фактически от американской машины остался только фюзеляж. Прежде всего, британцы решили использовать двигатели собственного производства – хотя по происхождению это были те же General Electric T-58, которые устанавливали на SH-3, они были усовершенствованы и стали несколько мощнее.
Под обозначением Gnome их выпуск был освоен фирмой «Rolls-Royce». Помимо двигателей, на британском вертолёте появилась автоматическая полётная система, было заменено всё противолодочное оборудование, авионика, перераспределены роли между членами экипажа.
Первые четыре экземпляра были доставлены в Великобританию в разобранном виде в 1966 году. В мае 1969-го вертолёт совершил первый полёт, а в августе того же года начал поступать на вооружение. Первоначально это были машины, обозначенные «Си Кинг» HAS.1, их выпустили 56. За ними вскоре последовали HAS.2 (21 штука) с улучшенным оборудованием и двигателями.
Позже выпустили HAS.5 и HAS.6, получившие всё более новое противолодочное оборудование.
Большую часть ранних машин переоборудовали в эти, более поздние варианты. Многие новинки внедрялись сперва на экспортных машинах, а затем использовались при заказе новых партий уже и британскими военными. Так, транспортный «Commando», с удлинённым десантным отсеком, способный перевозить 28 солдат, был разработан по требованию ВВС Египта, а позже стал рабочей лошадкой и Королевского флота под обозначением HC.4 (построено 42).
«Си Кинг» оказался едва ли не идеальным вертолётом для поисково-спасательных работ. Для британских ВВС построили 25 штук в варианте HAR.3, а флот получил аналогичные машины за счёт переоборудования лишних машин ПЛО (HAS.5 и HAS.6) и обозначил их HAR.5 и HAS.6(CR).
Наконец, одним из самых необычных стал вариант ДРЛО, появившийся в результате Фолклендской войны, когда «вдруг» обнаружилось, что корабельные РЛС не способны вовремя обнаружить самолёты, подходящие на большой скорости и малой высоте, а самолёты ДРЛО канули в небытие вместе с последним британским авианосцем.
«Си Кинг» на учениях.
Тогда на правом борту установили обтекатель антенны (в полётном положении он опускается вниз, а перед посадкой поворачивается наверх) и РЛС Searchwater, а в кабине оборудовали места для операторов РЛС. Эти машины, переоборудованные из HAS.2 и HAS.5, получили обозначение AEW.2 и AEW.5 соответственно (9 и 3 штуки). В 2002 году они получили новую РЛС, расширенные возможности (не только обнаружения, но и наведения своих истребителей) и обозначаются ASaC7.
Экспортный успех
Вскоре заказ на противолодочные вертолёты последовал из Австралии, получившей 12 штук под обозначением «Си Кинг» Mk.50. Египет, резко сменивший военно-политическую ориентацию в начале 1970-х, заказал транспортный вариант, отличавшийся удлинённым десантным отсеком и способный нести до 28 солдат.
«Вестланд» обозначил эти вертолёты «Commando» — всего в разных вариантах ВВС Египта получили 28 штук, включая 4 вертолёта РЭБ. Примеру Египта последовал Катар, купивший 12 подобных машин, 8 из них способны нести ПКР «Экзосет». Однако основная часть экспортных заказов состояла из морских (противолодочных или поисково-спасательных) вариантов «Си Кинга».
23 штуки попали в ВМФ Германии (Mk.41), 14 – в норвежские ВВС (Mk.43), 7 достались ВМФ Пакистана (Mk.45), 6 – ВМФ Египта (Mk.47), 5 – ВВС Бельгии (Mk.48). Все эти варианты отличались оборудованием, вооружением (пакистанские «Си Кинги» могут нести ПКР по образцу катарских) и даже конструкцией.
Отдельного упоминания заслуживает большой заказ для индийского флота – единственного, кроме британцев, использовавшего «Си Кинги» с палубы авианосца. За 9 машинами ПЛО Mk.42 (аналог HAS.2), 20 универсальных (противолодочные и противокорабельные с ПКР «Си Игл» Mk.42B и 6 транспортных и поисково-спасательных Mk.42C.
